Où les plates-formes pétrolières vont mourir

Jan 15, 2024

Lorsqu'une plate-forme de forage doit être détruite, elle doit effectuer un dernier voyage de mille kilomètres jusqu'au chantier de démolition. Comme l’a prouvé une plate-forme lorsqu’elle s’est écrasée sur les rochers d’une île écossaise isolée, il s’agit toujours d’une entreprise risquée.

Il faisait nuit, orageux, et la plate-forme pétrolière Transocean Winner se trouvait quelque part dans l'Atlantique Nord le 7 août 2016 lorsque son câble de remorquage s'est brisé. Aucun membre d'équipage n'était à bord. La plate-forme était traînée par un remorqueur appelé Forward, les navires amarrés traçant un cap hors de Norvège qui était censé les emmener dans un voyage d'un mois jusqu'à Malte. Dans les bureaux de Transocean Ltd, la société d'exploration pétrolière propriétaire de la plate-forme, un tel voyage aurait pu être décrit, avec une politesse d'entreprise, comme un « voyage de fin de vie » ; mais dans le langage plus salé entendu au large, la plate-forme « allait chercher des putains de lames de rasoir » – pour être mise à la ferraille, pour être démantelée dans un chantier de démolition navale à l’est de Malte. Dans cette tempête de l'Atlantique, à plusieurs milliers de kilomètres de sa destination prévue, Winner flottait librement.

Jamais le gréement de 33 ans n'avait bougé avec aussi peu de contrainte. Le gagnant était énorme : 17 000 tonnes, comme un Trafalgar Square surélevé, avec un derrick central aussi haut que la colonne Nelson, ses quatre pieds en forme de donjons de château ; tout cela était transporté dans l'eau sur une paire de pontons de la taille d'une barge – et son positionnement avait toujours été contrôlé avec précision. Lorsqu'elle était amarrée, elle était maintenue en place par huit lourdes ancres. À d’autres moments, il naviguait avec un pilote à la barre comme s’il s’agissait de n’importe quel autre navire. Lorsqu'elle a été engagée pour forer dans la mer du Nord, comme elle l'avait fait depuis les années 1980, creusant le substrat rocheux à la recherche de réservoirs de pétrole cachés, les ancres et les hélices sous-marines de Winner ont travaillé ensemble avec ses ordinateurs de bord pour la « positionner dynamiquement » – c'est-à-dire gardez-la très tranquille. Les hommes et les femmes qui formaient l'équipage de Winner – foreurs, ingénieurs, géologues, plongeurs, nettoyeurs et cuisiniers, pour la plupart norvégiens – imaginaient que cette plate-forme aurait un caractère capable de résister à de tels contrôles. Ils la surnommaient Svanen, ou Cygne, parce qu'elle était pour eux à la fois élégante et inflexible. Prévue pour être détruite, Winner n'aurait pas pu choisir un meilleur moment pour s'enfuir.

Le capitaine du remorqueur Forward a demandé de l'aide par radio. A travers une série d'échanges avec Transocean, ainsi qu'avec les garde-côtes britanniques et les propriétaires du Forward, la société ALP Maritime basée à Rotterdam, le capitaine a expliqué sa situation. Le remorqueur et le gréement avaient été pris dans du gros temps alors qu'ils faisaient le tour des Hébrides, naviguant à un mille et demi au large des îles écossaises. C'est devenu la pire tempête estivale de la région depuis des années, avec des vents de 40 nœuds et des vagues de 10 mètres de haut. Tout au long de l'après-midi du 7 août, Forward et Winner ont été lancés sur un parcours parallèle à la côte de Lewis, l'une des îles les plus éloignées des Hébrides. Pendant un certain temps, il sembla qu'ils allaient continuer leur route, toujours enchaînés les uns aux autres, toujours en direction de la Méditerranée. Mais en début de soirée, le vent a changé de direction et Forward et Winner – ou plus précisément Winner et Forward, étant donné que le gréement agissait désormais comme une énorme voile métallique et tirait confortablement son propre remorqueur – ont été forcés vers la terre. Il était environ 4 heures du matin lorsque le capitaine a confirmé par radio que le câble de remorquage s'était rompu.

Winner avait, toute sa vie, été peinte en orange vif. La couleur s'était écaillée et tachée de rouille au fil du temps, mais était toujours vive à la lumière du jour, visible à des kilomètres. Dans la tempête, la plate-forme a complètement disparu. Les données radar de ces premières heures de la matinée montraient Forward se déplaçant d'avant en arrière dans l'eau au large de Lewis, comme s'il revenait sur ses pas à la recherche d'un objet égaré. Il a été convenu entre Transocean, ALP, les garde-côtes et d'autres autorités d'urgence que Winner était irrécupérable. Tout le monde attendrait le lever du soleil pour voir.

Le monde a un problème avec ses plates-formes pétrolières. Ils sont trop nombreux et, pour la première fois depuis la première fabrication de plates-formes de forage maritimes, il y a 50 ou 60 ans, des décisions sont prises sur comment et où s'en débarrasser en nombre. Qu’il y ait un excédent soudain est contrariant pour ceux qui investissent dans le forage sous-marin : pas plus tard qu’en 2010, les appareils de forage étaient jugés trop peu nombreux. À l’époque, si une société pétrolière comme Shell, BP ou Marathon voulait creuser et découvrir ce qui se trouvait sous une zone marine particulière, il n’était pas rare qu’elle attende jusqu’à un an avant qu’une société d’exploration comme Transocean, Diamond ou Ensco disposaient d'une plate-forme à louer. C’était une époque de sous-approvisionnement. Des dizaines de nouvelles plates-formes ont été mises en service et les commandes mondiales ont triplé entre 2010 et 2011. Mais les plates-formes pétrolières prennent deux ou trois ans à construire et, au moment où elles étaient prêtes à l'emploi, le prix du pétrole avait fortement chuté, et avec lui la croissance de l'industrie. soif de prospection – d’où l’offre excédentaire. Les plates-formes sans contrat de forage étaient soit « empilées à froid » (ancrées sans équipage) en attendant une reprise du marché, soit vendues pour démolition. Plus de 40 plates-formes pétrolières ont été abandonnées lors de voyages en fin de vie en 2015, selon les données recueillies par une ONG maritime basée à Bruxelles appelée Shipbreaking Platform ; à partir d'une seule plate-forme abandonnée, à la connaissance de l'ONG, en 2014.