SpaceX installe les premières parties de la tour destinées à capter les boosters de Starship

Feb 01, 2024

La « tour de lancement » du Starship de SpaceX semble avoir été équipée du premier composant majeur d'un mécanisme destiné à permettre à la structure d'attraper les propulseurs du Starship – et peut-être les vaisseaux eux-mêmes – dans les airs.

Déjà en voie d'achèvement quelques mois seulement après le début de l'assemblage, l'objectif principal de la tour est de fournir une plate-forme stable capable de stabiliser les vaisseaux spatiaux et les propulseurs super lourds lors de l'intégration finale, lorsque les deux étages se combinent pour devenir un seul lanceur. Situé à deux pas du golfe du Mexique, sur la côte venteuse du sud du Texas, le processus consistant à assembler soigneusement deux moitiés de ce qui équivaut à un gratte-ciel de plusieurs centaines de tonnes sera bien plus difficile qu'il n'y paraît.

Même si les premières opérations pourraient probablement échanger le raffinement contre de la patience et un certain niveau de risque supplémentaire, les opérations régulières de Starship nécessiteront un accouplement rapide, fiable et reproductible dans presque toutes les conditions météorologiques et de vent. En d’autres termes, la tour d’intégration de Starship sera probablement équipée de structures en forme de bras capables de fixer temporairement les Starships et les boosters Super Heavy en place. Taquiné à plusieurs reprises par le PDG Elon Musk au cours des six derniers mois, SpaceX ou son leader obstiné semblent avoir décidé quelque part en cours de route que la même tour pourrait potentiellement également attraper ces étages de fusée de la taille d'un bâtiment.

Ils ont ajouté une nouvelle machine à la base de la tour : pic.twitter.com/vMtDZ1tXwS

Récemment décrit comme « essentiellement Mechazilla » par Musk, le mécanisme de capture supposé de la tour de lancement est presque un mystère complet. D'après les commentaires du PDG, cela implique qu'une sorte de paire de bras robotiques géants et mobiles sera fixée à l'extérieur de la tour. Lors de la capture des boosters Super Heavy, Musk dit que ces bras « saisiront » la fusée juste en dessous de ses ailerons en grille de style booster Falcon. En fait, un prototype de section d'aileron de grille d'un booster Super Heavy a été récemment achevé à l'usine SpaceX de Boca Chica et arbore ce qui ressemble à deux structures en forme d'ancre qui pourraient être utilisées pour sécuriser et saisir la fusée.

Et quelques autres clichés sympas de la section des ailerons de la grille du Super Heavy Booster pris aujourd'hui. Ingénierie, travail du métal et soudage incroyables : pic.twitter.com/8cvUoZ1GT3

Un peu comme les quatre ancres utilisées pour fixer les propulseurs Falcon à la rampe de lancement avant le décollage et résister à des centaines de tonnes de poussée, les structures installées entre les supports d'ailerons de grille Super Heavy semblent similaires mais sont plutôt installées près du sommet de la fusée. Parfait, en d’autres termes, pour servir de points d’ancrage pour des grues ou des pinces. Il est possible que les boosters Super Heavy puissent également « atterrir » en reposant l'extrémité arrière plate de ces points d'appui sur les bras de la tour.

Dans le même temps, la capture des boosters avec l'extrémité plate de ces points d'attache donne au Super Heavy une fenêtre extraordinairement étroite pour une récupération réussie, à moins que ses ailettes en grille ne soient également capables de servir de partie passive du mécanisme de capture.

Angle un peu différent maintenant : pic.twitter.com/hDl3DiWary

Connu sous le nom de mécanisme de tirage et potentiellement récupéré sur Phobos, une plate-forme pétrolière transformée en plate-forme de lancement en mer de SpaceX, le puissant treuil pourrait être la première partie du mécanisme qui pourrait permettre aux bras de la tour de rouler de haut en bas à l'extérieur, des propulseurs d'atterrissage en "coussin", et fonctionne un peu comme une grue. Grâce à des structures en forme de rail visibles sur trois des quatre « pieds » de la tour, le palan pourrait soulever ce mécanisme comme une sorte d'ascenseur-fusée complexe.

En fin de compte, cependant, la tour de lancement/capture sans précédent du Starship de SpaceX restera un mystère jusqu'à ce qu'elle soit entièrement assemblée et utilisée activement. Heureusement, compte tenu du rythme des progrès réalisés au cours des derniers mois, ces jalons pourraient être dans quelques mois seulement.