Tiltrotors : une capacité inégalée

Aug 06, 2023

Le Dr Joetey Attariwala acquiert une expérience directe du vol à bord d'un tiltrotor et découvre ce qui en fait une alternative exceptionnelle à l'hélicoptère ou à l'avion à voilure fixe pour les missions spéciales.

Les avions à rotors basculants sont des plates-formes étonnantes qui combinent les capacités de décollage et d'atterrissage verticaux (VTOL) d'un hélicoptère avec la vitesse, la portée, le plafond de service et le confort d'un avion à turbopropulseur. En termes simples, la technologie des rotors basculants est une technologie transformationnelle qui offre aux opérateurs une incroyable polyvalence dans pratiquement tous les régimes de fonctionnement, austères ou autres.

Aujourd'hui, deux acteurs clés commercialisent des plates-formes à rotors basculants : Bell et Leonardo ; et il existe un certain nombre de startups qui travaillent sur leur propre technologie de tiltrotor ; cependant, la majorité de ces efforts en sont encore à la phase de conception.

L’une des principales caractéristiques de vente des avions à rotors basculants est leur indépendance par rapport aux pistes traditionnelles. Cette capacité ouvre un potentiel important pour l’utilisation des avions à rotors basculants dans un certain nombre de rôles militaires et de services médicaux d’urgence (EMS). Ces avions ont également la capacité de redéfinir de nombreuses missions telles que les opérations offshore, le transport VIP/d'entreprise, la recherche et le sauvetage (SAR) et les opérations parapubliques pour les utilisateurs privés, commerciaux et gouvernementaux.

On peut facilement conceptualiser les avantages des avions à rotors basculants, mais la preuve est faite : ayant volé à bord d'un avion à rotors basculants – un MV-22 Osprey du Corps des Marines des États-Unis – je peux parler de première main de l'incroyable capacité qu'ils offrent. Le vol que j'ai effectué a décollé de l'aérodrome de Farnborough, et ce qui m'a immédiatement semblé évident, c'est la polyvalence qu'offrent les tiltrotors et leurs performances impressionnantes.

D'une simple pression sur l'interrupteur au pouce du pilote, un tiltrotor passe d'un mode de vol à l'autre. Dans le cas du V-22, basculez vers l'avant et les proprotors se traduisent pour fournir une vitesse, ce qui n'a rien à voir avec l'expérience d'un hélicoptère ou d'un avion à voilure fixe car, fidèle à la capacité du tiltrotor, c'est les deux. Une fois en « mode avion », le tiltrotor gagne en efficacité car ses ailes trapues assurent la portance et les moteurs propulsent l'avion à des vitesses à voilure fixe.

Pourquoi alors les tiltrotors ne sont-ils pas encore partout ? La réponse simple a été le coût, et les fabricants d'équipement d'origine (OEM) sont parfaitement conscients que cela doit changer si l'on veut que les tiltrotors réussissent.

« Vous ne pouvez pas comparer individuellement le coût ou les dépenses d'un tiltrotor à celui d'un hélicoptère, ou d'un tiltrotor à un voilure fixe », a déclaré Kurt Fuller, vice-président et directeur de programme pour le V-22 chez Bell. « Il faut vraiment examiner la comparaison des capacités de la mission, puis examiner ses dépenses. »

Le V-22 Osprey est le premier avion à rotors basculants de série au monde et est fabriqué dans le cadre d'une coentreprise à 50/50 entre Bell Textron et Boeing. Avec plus de 700 000 heures de vol au sein de la flotte, le V-22 s’est révélé être une plate-forme extrêmement polyvalente qui peut s’auto-déployer n’importe où dans le monde en utilisant ses capacités internes de carburant et de ravitaillement en vol.

Le V-22 est entré en service pour la première fois dans le Corps des Marines des États-Unis, qui utilise sa variante MV-22 comme moyen de transport d'assaut pour les troupes, l'équipement et les fournitures ; ces avions sont optimisés pour fonctionner à partir de navires ou d’aérodromes expéditionnaires à terre.

Le commandement des opérations spéciales de l'US Air Force était le deuxième opérateur de l'Osprey ; sa variante CV-22 est utilisée pour l'infiltration à longue portée, l'exfiltration et le réapprovisionnement des forces d'opérations spéciales non conventionnelles. Le CV-22 transporte plus de carburant interne et est un avion plus chargé de capteurs avec l'ajout d'un radar multimode et d'une suite de guerre électronique active intégrée qui facilite son rôle d'opérations spéciales.

Les opérateurs les plus récents de l'Osprey sont l'US Navy, dont la variante CMV-22 est utilisée dans la mission de livraison à bord (COD) ; et le Japon, qui est le premier opérateur international de l'Osprey – ses avions sont en grande partie alignés sur la variante du Corps des Marines.

Le V-22 dispose d'un cockpit à deux places et d'une cabine ouverte pour les passagers et le fret avec une rampe de chargement arrière pour un accès facile. L'avion est équipé de commandes de vol électriques à triple redondance, d'un système hydraulique à triple redondance et de moteurs hydrauliques à triple redondance qui entraînent les actionneurs qui inclinent les nacelles du moteur.